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Após a digestão e absorção dos carboidratos, a energia contida nas moléculas é convertida em ATP (adenosina trifosfato), a maior fonte de energia celular. O armazenamento da energia é feito sob a forma de glicogênio, no fígado e músculo, ou de glicose, circulante no sangue (fonte preferencial do sistema nervoso central - cérebro e nervos). A energia para o organismo também pode ser obtida pela degradação das proteínas musculares, mas isso pode ser impedido pela boa oferta de carboidratos ao organismo.
Os carboidratos podem ser chamados, também, de sacarídeos, glicídios ou açúcares e são classificados em monossacarídeos, dissacarídeos, oligossacarídeos ou polissacarídeos, de acordo com sua complexidade.
MONOSSACARÍDEOS
São as moléculas mais simples, com um açúcar. Geralmente, têm sabor doce, são incolores e solúveis em água. Os mais importantes são:
- glicose: principal monossacarídeo para o organismo, por ser fonte direta de energia e armazenada como glicogênio ou convertida em triglicerídeos, como forma de reserva energética. Por isso, comer carboidrato em excesso pode engordar - o açúcar que "sobra" no organismo é convertido em triglicerídeos, componente da gordura
- frutose: mais doce, encontrado em mel, frutas, refrigerantes e outros doces industrializados
- galactose: raramente encontrada livre na natureza, mais comumente associada à glicose para formar a lactose
DISSACARÍDEOS e OLIGOSSACARÍDEOS
Os monossacarídeos podem se unir e formar dissacarídeos (união de dois monossacarídeos) ou oligossacarídeos (união de 2 a 20 monossacarídeos).
Os três dissacarídeos mais importantes são:
- sacarose: formada pela união de glicose e frutose, encontrada no açúcar da cana e da beterraba
- lactose: união de glicose e galactose, produzida nas glândulas mamárias dos mamíferos lactantes. Menos solúvel e menos doce que os outros sacarídeos. Algumas pessoas podem não ter a enzima que quebra essas moléculas, como na deficiência genética da enzima ou doenças inflamatórias intestinais, e a lactose permanece no trato intestinal sem ser absorvida, causando fermentação, com gases e diarreia
- maltose: união de duas moléculas de glicose, presente em grãos em germinação
Os oligossacarídeos mais importantes são o fruto-oligossacarídeo e o galacto-oligossacarídeo. Essas moléculas possuem efeito prebiótico, ou seja, propiciam o crescimento de bactérias benéficas ao organismo.
POLISACARÍDEOS
Os polissacarídeos são formados por vários monossacarídeos e têm função estrutural e de reserva energética. Os mais importantes são:
- amido: carboidrato complexo sintetizado pelas plantas durante a fotossíntese. É uma das mais importantes fontes de carboidratos da alimentação humana, encontrado em cereais em grãos, legumes, batatas e outros vegetais
- glicogênio: formado por várias moléculas de glicose, tem origem animal. Está presente nos músculos e fígado e serve como reserva energética
- celulose: faz parte da estrutura dos vegetais. Os seres humanos não podem digerí-la, por não terem a enzima responsável pela sua quebra, mas exerce importante papel no funcionamento intestinal. As bactérias intestinais podem degradá-la e formar ácidos graxos que serão usados como energia pelas células intestinais.
Para que todos esses carboidratos sejam utilizados pelo organismo, eles são digeridos no trato gastro-intestinal por enzimas, que 'quebram" as moléculas maiores em monossacarídeos. Esses, sim, conseguem atravessar a barreira das células intestinais e caem na corrente sanguínea, distribuindo energia por todas as células do organismo.
A utilização ou armazenamento dessa energia é regulada por hormônios, como insulina, glucagon e epinefrina, entre outros. A energia não utilizada é armazenada e, o "excesso", transformado em triglicerídeos no tecido adiposo, levando ao ganho de peso.
É muito importante conhecer os alimentos e saber o que está comendo, para cuidar da sua saúde.
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